Consiste en aquella actividad dirigida a preparar y distribuir comida a un colectivo: empresas, administraciones, instituciones, etc.
Según el sistema de distribución de comidas la restauración puede ser: directa o diferida.
- La restauración directa es aquella en la que los platos elaborados son consumidos en el mismo lugar donde han sido preparados, o cercano a su elaboración.
- La restauración diferida es aquella en la que se da una disociación espacio-temporal entre la producción y el consumo.
El sector socio-sanitario depende casi totalmente de las Empresas de Restauración Colectiva.
Se excluyen de la restauración colectiva las actividades de catering aéreo y la hostelería tradicional que se presta en espacios destinados al transporte, aeropuertos, estaciones de autobuses, estaciones ferroviarias, etc.
Los principales usuarios del servicio de catering son los siguientes:
- Guarderías-escuelas
- Comedores universitarios
- Fábricas-empresas
- Residencias de ancianos
- Centros de acción social
- Hospitales
- Ejército
- Prisiones
- Otros
Se espera que la restauración colectiva pueda asegurar un alimento sano, ya que por sus dimensiones entra en juego la salud de un elevado número de comensales, y también nutritivo, en respuesta a las demandas de una población cada vez más preocupada por su salud y por el medio ambiente. La higiene, el control de los tiempos y la temperatura de cocción, serán elementos fundamentales a la hora de asegurar la calidad de los alimentos.
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